Le transfert de chaleur est le transport d’énergie thermique dû à une différence de température à la limite d’un système thermodynamique (dans le cas de la maison passive : l’enveloppe du bâtiment). L’énergie ainsi transportée est appelée « chaleur » et constitue une variable appartenant au processus. Le transfert de chaleur se fait toujours dans le sens allant de la zone la plus chaude vers la zone la plus froide. En d’autres termes, le transport de chaleur s’efforce toujours d’équilibrer l’énergie au-delà des frontières du système.

La quantité physique pour l’étendue du transport de chaleur est le flux de chaleur, c’est-à-dire la puissance qui circule par mètre carré perpendiculairement à la surface [mesurée en W/m² (watts par mètre carré)]. En règle générale, le flux de chaleur (au moins pour les petites différences de température) est proportionnel à la différence de températures. Si l’on divise cette différence de température, on obtient une quantité qui caractérise la capacité de transfert de chaleur du composant de la surface enveloppante : Il s’agit du coefficient de transfert de chaleur ou valeur U. Son unité de mesure est donc W/(m²K) (watts par mètre carré et par Kelvin), où 1 K de différence de température est exactement égal à 1 °C de différence de température.